***
Была ужасная погода, снег пополам с градом валил уже четвертый день. К тому температура воздуха была настолько низкая, что даже эльф почувствовал себя некомфортно…
Пятый день завывал ледяной ветер с Аэр-сул, моря ветров.
***

Асассин медленно брел по пустошам, ничего не видя в этом снегопаде… Но все же, на уровне более тонком, чем материальный (уровень Ци), он ощущал, что впереди его ждет лагерь людей или других созданий, интуиция подсказывала ему, что это именно люди…
Он продолжал свой путь.

***
Впереди показался лагерь… он выплыл из снежного тумана, словно призрак. Около его стен можно было заметить несколько силуэтов, движущихся в по определенному маршруту
***

«Стража, - подумал Агенор. Он увеличил свой темп и скоро был уже у границ лагеря.»

Стражник постоял с минуту подумав, после спросил он басом:
- Какими судьбами здесь?
- Какими, какими? Обыкновенными, путник я, вот и решил у вас переночевать, приют найти… - Агенор понял, что врать не имеет смысла, поэтому он и решил говорить всю правду.
- Кгм, предъявите любые документы, подтверждающие вашу личность, – потребовал он. После добавил, - ничего личного, простая обязанность.
- Конечно, - Асассин, устало вздохнув, вытащил из складок плаща написанное на всеобщем языке разрешение на ношение оружия.
- Ладно, проходи, - молвил стражник, едва взглянув на документ. – Откройте ворота! – крикну он вверх.

Ворота со скрипом отворились и Агенору предстал лагерь нордлингов. Это был небольшой поселок, вернее укрепленная цитадель, короче, укрепленное поселение. Вдали у моря были видны мачты кораблей, но видны они были очень смутно, из-за снегопада.

Агенор вошел внутрь врат, он смертельно устал.
- Э-э-э…
- Постоялый двор через два поворота налево, - проговорил стражник, правильно угадав попытку речи мастера Ци. – Ворота закрывай! – приказал он, и те с тем же скрипом закрылись.
- Спасибо, - выдохнул Агенор и, сделав три вдоха собственной Ци, быстрым шагом направился по указанному пути.

Стражники, стоявшие изнутри ворот, удивились такой прыткости Агенора, который прямо на их глазах еле вползал в ворота, а теперь бежал до таверны…
- Во дает парень, только ползал, а теперь уже несется!
- Это места тут такие, - ответил ему второй, - напримар, ыт можешь там находится больше двадцати минут?
- Нет.
- Я тоже, сам не понимаю почему, но... - тут он кивнул на ворота, - чувствую, что за воротами опасно.
- Да, согласен...

Тем временем Агенор вошел в постоялый двор. Дом был двух этажей: на первом располагалась харчевня и… собственно первый этаж и второй в комментариях не нуждаются, все как обычно… На первом этаже было людно…
- Где хозяин?! – Агенору надоело стоять у двери и он «спросил» у людей, находящихся на первом этаже.
- Тута я! – Пред Агенором предстал маленький, бородатый… гном. Странно вообще, что гномы здесь делали, но, видимо, это был гном-предприниматель, гном-торговец, что во множестве сейчас развелось. Одет он был в довольно простую рубаху, но через нее так и просвечивала кольчуга, а на поясе был топор, довольно внушительных размеров. Вообще, у всех посетителей было оружие, у кого что: ножи, кинжалы, мечи, но чаще топоры.
- Здравствуй! – Агенор был немного ошарашен появлению гнома, но решил, что конфликтовать нечего. – Я хотел бы нанять комнату…
- Это всегда пожалуйста! – Гном оживился. – вам какую?
- Мне? Чтоб ковать была! – Агенор усмехнулся. Гном же правильно расценил шутку.
- Маэ, как говорят эльфы, будет тебе комната… - Гном ушел и через минуту вернулся с ключом. – Есть-то будешь?
- Буду, если можно, то сейчас. – Силы вновь покидали его. Он был готов рухнуть прямо на пол, лишь бы поспать…
- Великолепно! Щас тебе ужин будет, завтра поговорим о цене, вижу, что устал, вижу!
- Благодарю тебя, как говорят эльфы, хадод. – Агенор сел за ближайший столик, Браслет едва нагрелся, разливая тепло по всему телу… Но шрам болел.

Через десять минут Агенор уже поднялся к себе в номер. Это была довольно неплохая комната для такого заведения: одна картина, изображающая метель. «Тьфу! – подумал Агенор и тут метель! – он жестом руки развернул картину холстом к стене». Кресло, шкаф, стол, стул и главное – кровать, присутствовали в комплектации, вернее без нее и были явно разных мебельных мастерских делом.
Агенор снял с себя все, и сел на кровать, он накинул на себя одеяло и сел в позу «на скрещенных ногах», предварительно начертав в воздухе иероглиф охраны… ему было не до молитв… Он погрузился в медитацию.

***
Было около полудня, метель утихла, лишь на востоке северных пустошей она еще не сдавала своих позиций. Над лагерем нордлингов было ясное небо, равно как и над Северным Островом.
Стража уже в полном составе была на стенах, по лагерю то там, то здесь бродили люди. Кто-то из них направлялся к докам, кто-то шел в таверну, кто-то просто гулял по лагерю. Давно не было такой хорошей погоды…
***

Воин встал с постели, оделся… через пять минут он спускался по лестнице на первый этаж постоялого двора. Выглядел он бодро, даже слишком, все порезы, ранки и прочие ссадины на нем зажили, только вот шрам остался, он никогда не исчезал, даже умелые целители не могли его стереть, но шрам этот остался лишь шрамом. На лице асассина не было и следа прежней усталости. Волосы были туго завязаны лентой, а одет он был в коричневый наряд.
Спустившись на первый этаж, он обратил внимание, что народу, по сравнению со вчерашним вечером, стало значительно меньше. За стойкой стоял хозяин постоялого двора и протирал стаканы. Заметив Агенора, он прекратил свое занятие.
- О! Какие люди! Проснулся наконец! – Воскликнул он.
- Да… спасибо, а, сколько щас примерно времени? – Агенор сел за стойку.
- Да полдень близится, сегодня великолепная погода, вот и нет никого! – Гном сел напротив своего посетителя. – Скажи мне путник, свое имя.
- Конечно… - Воин повернулся вслед за гномом. – Меня назвали Агенором, а твое позволь узнать.
- Бавер, мое имя… - Гном посмотрел на асассина с улыбкой. – Так чем ты занимаешься?
- Я?! – Переспросил Агенор, гном ему определено симпатизировал. – Да так, всего помаленьку… воюю, разведку веду, ну а пока без дела хожу, странствую…
- Мда… не легка доля странника, что тебя сюда занесло? В северные-то Пустоши? – Гном довольно приветливо говорил со странником, дело в том, что Бавер был охотником «почесать языком», как говорят люди, а вот нордлинги этого не любили. Поэтому Бавер был рад собеседнику.
- А тебя? – неизвестно, где Агенора приучили отвечать вопросом на вопрос, но делал он это мастерски.
- Ха! – Гном хлопнул рукой по столешнице, да так, что та еле удар выдержала. – Ты мне определенно нравишься, парень! Я принадлежу к древнему роду гномов, родители мои еще начинали подземное королевство строить. Но я решил уйти из нашего царства и тоже, как и ты решил постранствовать… Так вот, пришел я значит к северным людям, а те и говорят мне: «Давай с нами в Пустоши, отправимся, как раз один член экипажа нужен!» Ну, так я и попал сюда, а потом решил и гостиницу выстроил, путников-то немного, но вот постояльцев хватает, да и в курсе всех событий всегда.
- Понятно, казад, понятно, Бавер. – Агенор правильно произнес «казад», чему еще у себя в Алероне выучился… - А я вот, значит, вообще из другого мира сюда попал.
- Эт как? – Не понял наугрим.
- А так, телепортацией, вернее особым ее видом. Вот решил постранствовать. В Галакум пришел, а там, бац! – Тут Воин хлопнуло по столу. – И оказало, что я дом имею. Но засиживаться на месте я не люблю, вот и пошел по миру…

Так они беседовали достаточно долго…

Эльф оглянулся на звуки и заметил двух огромных волком, несшихся к нему навстречу. С их желтых зубов капала такая же омерзительная слюна, а шерсть их отдавала серебряным оттенком. Они бежали к эльфу, по пути пытаясь укусить друг друга, видимо, решали, кому достанется добыча…

А сумрак над эльфом в Пустоши все сгущался, но над лагерем светило солнце…

Волки лишь щелкнули пастями, одному стрела попала в глаз, да толку то что? Оборотень лапой выбил ее из своего глаза, потом заживет и восстановится… остальные стрелы попали в спины волкам… на это они ответили лишь громким лаем, может им и было больно, но на их поведении это никак не сказалось. Один из них обежал эльфа и атаковал сзади, а второй набросился спереди…

Сумрак потихоньку рассеивался… и солнце вновь глянуло на эльфа своей желтой фэйсой, да как глянуло! С укором, мол говорило: «Не чего Пустошами наслаждаться, много тьмы тут!»

Ворота отворились, и из них появился стражник-нордлинг в легких доспехах с внушительным боевым топором в руке. Он внимательно взглянул по сторонам, остановился взглядом на нежданном госте, усмехнулся.
- Ну, что-то не так в этом мире, - низким голосом оповестил он эльфа. - То никого целыми месяцами, так что задумываешься, а стоит ли вообще стражу ставить, а то вдруг два странника за одну седьмицу, - он покачал головой.
Помолчал немного, думая о чем-то своем, потом вновь обратился к эльфу:
- Ну заходи коль пришел уж.
Он отворил ворота чуть пошире и пропустил его внутрь стен.
За воротами стояли еще двое стражников, тоже с оружием наготове. Они такими же внимательными взглядами оглядели ночного странника. Ворота закрыли, и десятник, который встретил эльфа, сказал ему:
- Иди обогрейся с дороги, вон там у нас постоялый двор, который тут гном держит. Там и кровать и еда. А утром уже и поговорим о делах.

Гном с удивлением и некоторым замешательством поглядел сначала на эльфа, потом на книгу, пытаясь разобрать, что это... Потом снова на эльфа...

В последние дни вообще что-то странное происходило - многие месяцы, если не годы в лагере северян никого постороннего не было, разве что свои же "драконы" с Северного острова по пути в Рингерик остановятся на пару дней...
А тут вдруг один за другим странники, да еще очень странные...
Такие мысли крутились в голове у гнома, пока он разбирался, что же за книгу ему показывает эльф...

Было не слишком светло - вечерело, и в зале только несколько факелов да свечей горело. Гном взял книгу, положил на стойку и подвинул свечу поближе. В ее неровном свете он наконец разобрал - "Путеводитель по Эндории", гласило название книги. А ниже мелкими буквами дописано "Дортонион - край сосен". Гном пожал плечами, полистал довольно старые потертые страницы, потом на эльфа поднял взгляд.

- Про долину эту я тебе расскажу, как же, знаем. Правда никто там не живет, ни из наших, ни вообще, но бывали наши там. Про горы Звездные да Белоснежные слышал думаю? По-вашему Эред-гилиат, и Эред-нимфелос стало быть. Так вот между ними в аккурат как раз и долина эта, снегом покрытая почитай круглый год.

Гном полистал книгу и наконец нашел то, что искал - простенькую карту, не карту даже а так, зарисовку. Стал водить пальцем.

- Вот горы, вот перевал между ними, Кирит-Торонат. По нему только на север и попадешь. Там еще раньше форт старый стоял, северными следопытами занятый. Сейчас там развалины только. Так вот спускаешься с перевала - и сразу в Дортонион и попадаешь. Справа речка течет на север, так ее не переходишь, а налево воротишься немного. Как доберешься до подножия Белоснежных, так и увидишь храм, он где-то там стоит. Вот, на карте даже есть отметка. Хотя говорили мне, что он иногда словно бы на другое место переходит...

Гном опешил от такой внезапной перемены настроения эльфа и темы разговора, потом, подумав, решил не удивляться. Он не был бы самим собой, если бы за долгие годы работы в разных тавернах не научился привыкать к разным странностям гостей и не удивляться слишком. Вот и сейчас он закрыл книгу и вернул ее эльфу, а потом подал поздний ужин.

/эльф просит мяса? страно вообще-то/

- Я-то? - переспросил гном, усевшись рядом м объемистой кружкой пенящегося пива, - Да откуда и все мы - из-под гор, - он рассмеялся громко своей нехитрой шутке. Исконное царство кхазад - под Звездными горами, туда можно попасть Гномьими вратами. Хотя что-то за долгие годы мало кто и пытался, - он снова хохотнул и сделал внушительный глоток, почти половину кружки опустошив.
- А постранствовать пришлось, это уж как водится. Предки нашего рода рудным-то делом да кузнечным не слишком интересовались, но зато купцы да пивовары такие, что сам Каменный престол не гнушается наше пенистое покупать да нахваливать. Что "Подгорное", что "Старый гном", что "Огонь глубин". Вот и я сначала отцу помогал, а потом уж и свое дело завел, в Галакуме да в Кории таверны, там мои братья младшие заправляют, а я вот на север подался, снег потоптать да бока поморозить.

Агенор в это время следил за разговором гнома и эльфа. Про себя он лишь улыбался, ведь не может же эльф просто так заявиться в пустоши, да и кто-либо другой. Еще несколько минут назад он чувствовал сильно сгущающийся сумрак, но вот и этого ощущения уже нет. «Странно, - думал он, - что эльф может делать в пустошах? Что им здесь понадобилось, быть может, то же, что и мне? Поиск приключений на свою голову? – Ассасин даже усмехнулся, - странно все это! Но, может он сделает мне компанию?». О защите мыслей он даже не задумывался, тут об этом и говорить не приходилось. Ни он «просветить» эльфа не мог, ни его не могли.

Вдруг, мастер заговорил:
- Edhel, suilad! – Молвил он на чистом синдарине. – Что привело тебя в эти края? Расскажи нам?

Агенор вопрошающе взглянул на гнома, мол «что он забыл в «краю сосен»?», и стал мастер Ци внимательно слушать эльфа…

- Обо мне ты узнаешь немного… - тихим голосом молвил Странник. – Зовут меня Агенором, родом я из далекого мира, Алерона. Путешествовал я по своему миру, а потом и пришел в этот мир.

Странник сделал неопределенный жест рукой.
- Ну, вот я и здесь, кстати, тоже прибыл сюда из Галакума. Вот собственно и все, если в двух словах.

Агенор попросил у Бавера сок и два яблока.

- Хочешь? - Спросил Мастер у Синголло.

- Жизненная сила, «Путь иероглифа». Древнее умение, которым владеют лишь немногие, кто учился в монастыре моем… - пояснил мастер.

Тут Агенор спрыгнул с балкона на снег, что скрипнул по его ногами, но очень тихо, и снял с яблони одно, еще зеленое яблоко.
- Посмотри на этот плод. – Обратился он к Эльвэ. – это ведь не целая жизнь для нового деревца, так почему же, почему все стремятся уничтожать!? Почему, почему бы не жить в мире с Природой?

Спрашивал он на полном серьезе, зная, что эльф может и не ответить на такой простой вопрос. Ведь эльфам чужды чувства разрушения Природы… они наоборот сохраняют ее, берегут…

Агенор заулыбался, тем самым, переменив тему разговора.
- Ты, прав. Я странноват, это есть, но я здесь не живу, я, как и ты, странник, что приключения ищет… - тут асассин переменил тон. – Край Сосен? Дортонион опасное место, но не опаснее этих мест, Северные пустоши, как мне кажется, еще опаснее будут. Не хочешь ли ты пойти со мной, и искать здесь приключений? Чем идти по известным местам, что уже вдоль и поперек прочесали следопыты?